Découvrir l’Ardèche, les incontournables
A l’ouest de la vallée du Rhône, et à quelques encablures de l’A1, la route principale reliant Paris au sud de la France, la vallée de l’Ardèche possède certains des sites les plus spectaculaires et intéressants de France.
La garrigue ardéchoise
La garrigue ardéchoise, à travers laquelle l’Ardèche a creusé ses gorges spectaculaires, est la pointe nord de la France méditerranéenne qui s’étend sur la vallée du Rhône.
Le mot « garrigue » désigne une zone calcaire très sèche, avec un terrain rocheux infertile sur lequel la végétation principale est composée de pins, de chênes de garrigue, de vignes et de plantes aromatiques. La garrigue ardéchoise possède tout cela, mais surtout une couverture dense de petits chênes verts et de chênes caducs. Ici et là, la forêt naturelle a été défrichée pour faire place à des vignobles ou à des champs de lavande.
Une balade dans les gorges de l’Ardèche est comme un voyage à travers ce paysage méditerranéen varié. Pour rien au monde vous ne pourrez rater le spectaculaire pont naturel du Pont d’Arc sur la rivière Ardèche, la remarquable grotte de Chauvet, avec ses peintures rupestres uniques, ou encore le musée de la Lavande à Saint Remèze, et des vues magnifiques depuis la Route de la Corniche de l’Ardèche, avec ses nombreux arrêts et plateformes panoramiques sur la route du haut des gorges.
Les amoureux de la faune peuvent voir des aigles et d’autres oiseaux de proie, des lézards verts, ou même des chèvres sauvages qui errent librement à travers la garrigue. Les chèvres sont les descendantes de troupeaux autrefois entretenus par les fermiers locaux, à l’époque où les chèvres étaient une source de revenus. Aujourd’hui, peu d’agriculteurs vivent encore dans cette campagne aride et pauvre, mais les chèvres, laissées à elles-mêmes, sont très à l’aise.
Avant de découvrir, trouver un gîte en Ardèche
Avant de partir à la découverte des joyaux du département, il va évidemment falloir vous trouver le gîte et le couvert. La région, particulièrement touristique depuis le début des années 1980, propose un large choix de campings, de chambres d’hôtes ou encore de gîtes. Bien entendu la plupart des villes ou des grands villages disposent encore d’une offre hôtelière, mais celle-ci est de plus en plus réduite.
Si vous cherchez donc à louer un gite en Ardèche pour les prochaines vacances, nous vous conseillons vivement les gîtes d’Occitanie, situé sur le secteur de Largentière, à quelques kilomètres des gorges de l’Ardèche, dans une charmante vallée, plus verte. La vallée est certes touristique avec des villages et villes magnifiques comme Largentière, Aubenas, Joyeuse, Les Vans … mais il faut noter que la plupart des touristes et des campings les plus populaires sont implantés du côté de Vallon-Pont-d-Arc.
A Vallon, vous trouverez donc quelques uns des plus grands campings de la région. Ici tout est voué à la détente, à la baignade et aux excursions en canoë et rafting. L’offre de campings est assez importante. Outre les grands espaces populaires vous trouverez aussi quelques spots de camping chez l’habitant ou à la ferme, un peu à l’écart.
A la découverte des Gorges de l’Ardèche
La plupart des visiteurs arriveront dans les gorges de l’Ardèche par la vallée du Rhône. Si vous arrivez par le nord, quittez l’autoroute A7 à la sortie 18, Montelimar sud, et suivez la N7 sud jusqu’à Pierrelatte. A Pierrelatte, prendre à l’ouest direction Bourg Saint Andéol, départ du circuit des gorges.
Bourg Saint Andéol est une jolie petite ville historique qui fut jadis le centre du commerce de la soie. Au cours des siècles, les paysans ardéchois complétaient leurs maigres revenus agricoles par l’élevage de vers à soie, et aujourd’hui encore, de nombreuses fermes ardéchoises possèdent encore quelques mûriers dans leur cour, rappelant ainsi cette activité économique antérieure. Le Palais des Évêques de Bourg Saint Andéol est un ancien palais épiscopal finement restauré du 13ème au 18ème siècle avec de remarquables cuisines historiques et de très beaux plafonds peints.
Quitter Bourg par la D4 en direction de Saint Remèze et Vallon Pont d’Arc. N’oubliez pas de vous arrêter à environ cinq kilomètres de Bourg pour profiter de la belle vue sur la vallée du Rhône. Il s’agit d’un point d’arrêt officiel et balisé au fur et à mesure que vous y accédez. Il y a une table d’orientation pour vous aider à apprécier le panorama. Du sommet du Mont Ventoux au sud, en passant par la centrale nucléaire du Tricastin, jusqu’au Vercors au nord-est. Vous êtes maintenant dans la garrigue ardéchoise typique, avec ses chênes verts rabougris et son sous-bois méditerranéen.
Pendant les dix kilomètres suivants, la route traverse la forêt de chênes avant d’émerger dans un paysage plus ouvert à l’approche du grand village de Saint Remèze. Vous verrez des champs de lavande au bord de la route, fleuris en juin et juillet, jusqu’à ce qu’ils soient récoltés.
Un kilomètre avant Saint Remèze, vous pouvez tourner à gauche sur la D201 pour visiter l’Aven Marzel, une des nombreuses grottes souterraines de la région (ouverte d’avril à octobre inclus).
Cette grotte spectaculaire possède de belles stalactites et stalagmites, un « zoo des dinosaures » avec des modèles grandeur nature et un musée du monde souterrain.
Une autre visite près de Saint Remèze est le musée de la lavande, à 2 km au sud-ouest de la ville, à côté de la D490 ; c’est un petit musée qui raconte l’histoire de la lavande, et comment elle est cultivée, récoltée et parfumée.
La grotte du Pont d’Arc
Retour à Saint Remèze pour continuer le circuit en suivant la D4 en direction de Vallon Pont d’Arc et la grotte Chauvert. Après huit kilomètres supplémentaires à travers la garrigue, vous atteindrez la grotte, qui est aujourd’hui l’une des principales attractions touristiques du sud de la France. La grotte du Pont d’Arc est ouverte tous les jours de l’année ; les heures d’ouverture varient, mais en période de pointe, elle est ouverte de 8h30 à 23h. En été, la réservation est obligatoire et doit se faire en ligne.
La grotte du Pont d’Arc est une réplique fidèle de l’étonnante Grotte Chauvet, à quelques kilomètres de là, découverte par les spéléologues en 1994. Les grottes, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, abritent la plus ancienne et l’une des plus grandes collections au monde de peintures rupestres préhistoriques. Peintes il y a 36 000 ans déjà, elles ont près de 20 000 ans de plus que les peintures de Lascaux, et dans un état de conservation remarquable, du fait que l’embouchure originale des grottes a été bloquée par un éboulement il y a environ 20 000 ans. Les grottes d’origine ne sont pas ouvertes au public, afin de conserver les peintures dans un état impeccable.
Découvrir le musée préhistorique
La Caverne, inaugurée en 2015, contient une réplique sophistiquée et exacte des principales parties de la Grotte Chauvet : l’expérience est tout à fait authentique, et à moins de savoir que vous étiez dans une réplique, vous vous imagineriez dans les grottes d’origine. Toutes les visites sont accompagnées d’un guide, à une heure préréservée ; pour ceux qui ne parlent pas français, des audioguides sont disponibles dans une demi-douzaine de langues différentes.
Avant de visiter la Caverne (mais après l’entrée sur le site), la plupart des visiteurs voudront visiter le musée préhistorique, qui offre un aperçu vivant et intéressant de la vie et des coutumes de nos ancêtres préhistoriques qui ont vécu en Ardèche. En plus d’artefacts, le musée possède des répliques grandeur nature des animaux qui erraient dans la région à l’époque préhistorique. Les visiteurs se promènent parmi eux en participant à la reconstitution de la préhistoire.
Vallon, le Pont d’Arc et la Corniche
De la Caverne du Pont d’Arc, il n’est qu’à quelques kilomètres en aval de la petite ville de Vallon Pont d’Arc, la traditionnelle « capitale » du tourisme dans les gorges de l’Ardèche. Vallon est une petite ville typiquement méridionale, avec des ruelles étroites et une place centrale ombragée par des platanes.
Vallon est depuis longtemps le point de départ des excursions en canoë et rafting dans les gorges de l’Ardèche, et il existe de nombreuses possibilités de location de canoë pour la journée ou l’après-midi ; les bases de location de canoë offrent tout le matériel, avec un service de minibus pour vous ramener à la base à la fin de votre voyage. Pendant la plus grande partie de l’année, l’Ardèche coule doucement à travers les gorges, et le canoë-kayak est accessible à tous, y compris aux débutants.
Le point culminant des gorges de l’Ardèche est sans aucun doute le fameux « Pont d’Arc« , un pont naturel immense et unique sur la rivière. un rappel qu’il y a plusieurs millions d’années, c’était une rivière souterraine qui serpentait sous le plateau calcaire. Partout ailleurs, le toit est tombé, laissant la gorge telle que nous la voyons aujourd’hui. Le Pont d’Arc peut être vu de la route juste à l’est du site, mais il est beaucoup mieux vu de près, de la plage juste à l’ouest. Du parking spacieux et bien indiqué, il n’y a que 300 mètres à pied de la plage.
Après le Pont d’Arc, la route grimpe hors de la gorge, et devient la route de la Corniche, une route panoramique qui suit le versant nord de la gorge. Serpentant à travers la garrigue, cette route a été construite en 1969 dans le seul but d’ouvrir les gorges de l’Ardèche au tourisme. Il offre des vues spectaculaires sur la gorge, à partir d’un certain nombre de points d’observation spécialement conçus à cet effet.
Enfin, la route de la corniche s’achève, la rivière sort du massif calcaire et se dirige vers le Rhône, qu’elle rejoint à Pont Saint Esprit. Mais avant de quitter la garrigue, les visiteurs ont également la possibilité de découvrir une autre grotte souterraine, la Grotte de la Madeleine (ouverte d’avril à octobre inclus) située entre la Corniche et la gorge, 1km après le Belvédère de Gournier. La Grotte de la Madeleine possède quelques-unes des plus belles stalactites et stalactites de toutes les grottes de France, et la visite souterraine est une expérience enchantée.
La route panoramique des gorges de l’Ardèche s’achève (ou commence) dans la petite ville de Saint Martin d’Ardèche, avec son pont suspendu sur la rivière. Située au bout du sentier de canoë-kayak qui a débuté à Vallon, Saint Martin est une petite ville avec de nombreux cafés, restaurants et campings. De là, un court retour au point de départ du circuit à Bourg Saint Andéol, ou bien à Pont Saint Esprit pour rejoindre l’autoroute A7 et la Provence.
